El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias. El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor.
La leucemia es diferente de la mayoría de los otros tipos de cáncer. La leucemia es un cáncer de la sangre que se origina en la médula ósea. Es donde se producen glóbulos nuevos. Las células leucémicas son formas tempranas (inmaduras) de los glóbulos, casi siempre glóbulos blancos. Cuando una persona tiene leucemia, el cuerpo produce demasiados glóbulos anormales. Estas células no suelen formar tumores, pero pueden viajar con la sangre por todo el cuerpo. Eso significa que la leucemia puede afectar los órganos de todo el cuerpo.
Hay 2 tipos de glóbulos blancos que se pueden convertir en leucemia:
Células linfoides (linfocitos). Se la denomina leucemia linfoblástica.
Células mieloides (mielocitos). Se la denomina leucemia mieloide o mielógena.
La leucemia también puede ser aguda o crónica. La leucemia aguda tiende a desarrollarse muy rápidamente y debe tratarse de inmediato. La leucemia crónica suele crecer más lento. Algunas personas no necesitan empezar el tratamiento hasta años después de recibir el diagnóstico.
La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un tipo de leucemia que se origina en las células linfoides de la médula ósea. Son células que suelen ayudar al cuerpo a combatir las infecciones. A medida que las células de la LLC crecen y se multiplican, pueden desplazar a las células normales de la médula ósea. Esto puede hacer que no haya suficientes glóbulos de los distintos tipos que necesita el cuerpo.
Las personas con LLC tienen demasiados linfocitos en la sangre, pero estas células no son normales y no son capaces de combatir las infecciones. De hecho, las personas con LLC tienen más probabilidades de contraer una infección.
La LLC es un tipo de leucemia crónica. Eso significa que tiende a crecer de manera lenta. Muchas personas con LLC no presentan ningún síntoma cuando se detecta por primera vez. Este tipo de leucemia no suele necesitar tratamiento inmediato. Sin embargo, algunos tipos de LLC crecen más rápido que otros. Las células de la LLC se analizan en un laboratorio para obtener información detallada sobre el tipo de LLC que tiene una persona. Las células necesarias para el análisis pueden proceder de la sangre, de la médula ósea o de ambas.
Si tiene preguntas sobre la LLC, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor de atención médica puede ayudarlo a entender mejor este tipo de leucemia.