¿Qué es la intoxicación por alimentos?

La intoxicación por alimentos (enfermedad transmitida por los alimentos) es causada por bacterias o virus que están en la comida.

Millones de estadounidenses tienen intoxicación por alimentos cada año.

Los síntomas de una intoxicación por alimentos suelen parecerse a la influenza estomacal (gastroenteritis). Muchas personas con un caso leve creen que tienen gastroenteritis o un virus.

¿Cuáles son las causas de la intoxicación por alimentos?

La mayoría de los casos de intoxicación por alimentos se deben a haber comido alimentos que tenían ciertos tipos de bacterias o virus. Si usted come estos alimentos, la bacteria sigue creciendo dentro de su tracto digestivo. Eso es lo que causa la infección.

Los alimentos también pueden enfermarlo si tienen una toxina o un veneno producidos por las bacterias que crecen en la comida.

Son varios los tipos de bacterias que pueden causar una intoxicación por alimentos. Entre las bacterias más comunes se encuentran las siguientes:

Salmonela y Campylobacter

• Pueden encontrarse en las carnes rojas, las aves y los huevos crudos o poco cocidos.
• Pueden encontrarse en los productos lácteos que no han pasado por un proceso de alta temperatura. para matar las bacterias (no están pasteurizados).
• Pueden encontrarse en las frutas y los vegetales crudos.

Clostridium perfringens

• Puede encontrarse en las carnes rojas, las aves y los huevos crudos, o en los alimentos lácteos no pasteurizados.
• Puede encontrarse en los vegetales y los cultivos que han tocado la tierra.
• Puede causar intoxicación por alimentos si las sopas, los guisos y los jugos de cocción hechos con carnes rojas, pescados o aves no se refrigeran.

Listeria

• Puede encontrarse en la leche no pasteurizada y los quesos blandos hechos con leche no pasteurizada.
• También puede encontrarse en los embutidos, los hot dogs y las ensaladas que se venden ya preparadas.

Staphylococcus aureus

• Puede propagarse a la comida si la toca alguien que tiene la bacteria.
• Puede causar infección si los alimentos tales como las carnes y la ensalada con huevo no se refrigeran.

Escherichia coli (E. coli)

• Puede causar infección si la carne de res no está bien cocida, en especial, la carne molida.
• Puede encontrarse en la leche no pasteurizada.
• Puede encontrarse en el agua o los alimentos contaminados.

También puede tener intoxicación por alimentos a causa de enfermedades virales tales como la hepatitis A. Estas enfermedades virales:

• Pueden transmitirse de las manos de la persona infectada a las manos de los trabajadores de alimentos o a las aguas servidas (desagüe).
• Pueden propagarse cuando los mariscos y otros alimentos han tenido contacto con agua sucia o poco segura.

El botulismo es una forma rara pero mortal de intoxicación por alimentos. Se debe a una bacteria (clostridium botulinum) que está en todos lados, incluso en la tierra y el agua. 

El botulismo puede suceder si:

• Come alimentos bajos en ácido que no están bien enlatados o conservados en la casa. Por ejemplo, carnes rojas, aves, pescados o vegetales.
• Los bebés comen jarabe de maíz o miel sin cocinar. Los bebés de menos de un año de edad no deberían comer nunca miel ni jarabe de maíz.

¿Quiénes corren el riesgo de tener intoxicación por alimentos?

Cualquier persona puede tener intoxicación por alimentos. Pero hay personas que son más propensas a tenerla que otras. También tienen más riesgo de enfermarse mucho si la contraen. Eso se debe a que el sistema de su cuerpo encargado de combatir las enfermedades (sistema inmunitario) no funciona bien.

Las personas que tienen más riesgo incluyen las siguientes:

• Niños pequeños. Sus sistemas inmunitarios aún no están totalmente desarrollados.
• Adultos mayores. Sus sistemas inmunitarios no funcionan tan bien.
• Mujeres embarazadas. El sistema inmunitario de una mujer cambia durante el embarazo. El bebé que está por nacer también corre riesgo.
• Las personas con una enfermedad de larga duración (crónica). Las personas con enfermedades tales como diabetes o cáncer tienen un sistema inmunitario más débil.

¿Cuáles son los síntomas de una intoxicación por alimentos?

Los síntomas de una intoxicación por alimentos pueden parecerse a los de la influenza estomacal (gastroenteritis). Muchas personas con casos leves de intoxicación por alimentos creen que tienen gastroenteritis.

Los síntomas de la intoxicación por alimentos pueden presentarse muy rápido. Pueden comenzar unas pocas horas después de que usted comió el alimento contaminado.

Los síntomas pueden variar de una persona a otra. Pueden incluir, por ejemplo:

• Cólicos abdominales
• Diarrea aguada o sanguinolenta
• Náuseas y vómito
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Distensión abdominal y gas

Los síntomas de la intoxicación por alimentos pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Siempre consulte a su proveedor de atención médica para estar seguro.

¿Cómo se diagnostica la intoxicación por alimentos?

Su proveedor de atención médica le preguntará cuándo se enfermó, qué síntomas tuvo y qué alimentos comió.

Su proveedor revisará además sus antecedentes de salud. También le realizará un examen físico.

Puede que le hagan análisis de laboratorio para ver qué bacterias causaron su enfermedad. En algunos casos, no se encuentra la causa.

¿Cómo se trata la intoxicación por alimentos?

La mayoría de los casos leves de intoxicación por alimentos se trata de la misma manera que la influenza estomacal (gastroenteritis). Si tiene diarrea o vómito, puede que pierda muchos líquidos (se deshidrate). El objetivo es reponer los líquidos perdidos y aliviar sus síntomas.

En algunos casos de intoxicación por alimentos, su proveedor de atención médica puede darle un medicamento para combatir las bacterias (un antibiótico). Los antibióticos no funcionan en las infecciones causadas por un virus.

En casos graves, puede ser necesario hospitalizar a la persona.

Llame a su proveedor de atención médica si no puede mantener los líquidos en el estómago. También llame si sus síntomas no desaparecen.  

¿Qué puedo hacer para prevenir la intoxicación por alimentos?

Para prevenir la intoxicación por alimentos, lávese las manos con frecuencia. Asimismo, cuide las medidas de seguridad al preparar y almacenar los alimentos.

Siempre lávese las manos después de:

• Ir al baño
• Cambiar pañales
• Fumar
• Sonarse la nariz
• Toser o estornudar

Cuando prepare alimentos, asegúrese de hacer lo siguiente:

• Lávese bien las manos antes de tocar alimentos.
• Lávese las manos después de tocar carnes rojas, mariscos, aves o huevos crudos. Lávese las manos antes de tocar otros alimentos.
• Lave todas las frutas y vegetales antes de comerlos.
• Use tablas plásticas para cortar carnes rojas, aves o pescados crudos. Es más fácil mantener limpias las tablas plásticas.
• Limpie bien las encimeras y todo utensilio de cocina después de cada uso.
• Cocine las carnes rojas, las aves y los huevos la cantidad de tiempo suficiente antes de comerlos.

Cuando seleccione alimentos, asegúrese de hacer lo siguiente:

• No consumir ningún producto que esté hecho con leche no pasteurizada.
• No consumir ninguna comida que lleve aves, carnes rojas o huevos crudos o poco cocidos.

Cuando guarde alimentos, asegúrese de hacer lo siguiente:

• Mantenga las frutas y los vegetales, los alimentos cocidos y los alimentos preparados separados de las carnes y los huevos que estén crudos.
• Refrigere la mayonesa, los aderezos para ensalada y toda comida que los contenga.
• Deshágase de la comida si no sabe cuánto tiempo ha quedado fuera del refrigerador.
• Deshágase de la comida cuando no sepa con seguridad si está buena.

Puntos clave sobre la intoxicación por alimentos

• La intoxicación por alimentos es causada por bacterias o virus que están en la comida.
• Los síntomas pueden parecerse a la influenza estomacal (gastroenteritis).
• El tratamiento se centra en reponer los líquidos y aliviar las náuseas y el vómito.
• En casos graves, puede ser necesario hospitalizar a la persona.
• Para prevenir la intoxicación por alimentos, lávese las manos con frecuencia. Asimismo, cuide las medidas de seguridad al preparar y almacenar los alimentos.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.
• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.
• En la consulta, anote los nombres de los nuevos medicamentos, tratamientos o pruebas y análisis, y toda nueva instrucción que su proveedor le dé.
• Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.
• Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.