¿Qué es la enfermedad del sueño africana?

La enfermedad del sueño africana (tripanosomiasis africana) es una enfermedad causada por un parásito. Se transmite por la picadura de una mosca tse-tse infectada.

¿Cuáles son las causas de la enfermedad del sueño africana?

Hay dos tipos de esta enfermedad. Reciben su nombre por las áreas de África donde se encuentran. La enfermedad del sueño de África Occidental es causada por el parásito Trypanosoma brucei gambiense. Es una infección de larga duración (crónica) que puede permanecer por años. La enfermedad del sueño de África Oriental es causada por el parásito Trypanosoma brucei rhodesiense. Es una enfermedad de corta duración (aguda) que puede durar entre varias semanas y meses.

Las personas de Estados Unidos que viajan a África rara vez se infectan. En promedio, se infecta un estadounidense al año. La persona que se infecta suele hacerlo en las reservas naturales de África Oriental.

¿Quiénes corren el riesgo de tener la enfermedad del sueño africana?

Las únicas personas que tienen riesgo de contraer la enfermedad del sueño africana son quienes viajan a África. Allí es donde se encuentra la mosca tse-tse. Los parásitos que causan esta enfermedad solo son transmitidos por la mosca tse-tse.

Esa mosca vive únicamente en las áreas rurales. Vive en los matorrales de los bosques de la sabana y en los espacios de vegetación densa que hay junto a los arroyos. Las personas que visitan las ciudades y otras áreas urbanas no suelen correr riesgo. La enfermedad se encuentra principalmente en la zona tropical de África. El mayor riesgo de contraer la enfermedad se encuentra en:

• Angola 

• República Centroafricana

• Chad

• Congo

• República Democrática del Congo

• Malawi

• Tanzania 

• Sudán

• Uganda 

• Zambia

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del sueño africana?

La picadura de la mosca tse-tse puede ser bastante dolorosa. Los viajeros suelen recordar la picadura. Con frecuencia, aparece una llaga dolorosa en el lugar de la picadura dentro de la semana siguiente aproximadamente. Se llama chancro.

Cada persona puede tener síntomas un tanto diferentes, pero los síntomas tienden a aparecer dentro de una y cuatro semanas después de haberse infectado. En un principio, pueden incluir fiebre, lesiones en la piel, salpullido, hinchazón o ganglios linfáticos inflamados en la parte posterior del cuello. Después de varias semanas, la infección puede convertirse en meningoencefalitis. Es una infección del cerebro y del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. A medida que la enfermedad empeora, los síntomas pueden incluir:

• Dolor de cabeza intenso

• Cambios en la personalidad

• Pérdida de peso

• Irritabilidad

• Falta de concentración

• Confusión que empeora

• Hablar arrastrando las palabras

• Convulsiones

• Dificultad para caminar y hablar

• Dormir por largos períodos durante el día

• Tener insomnio por la noche

Si se deja sin tratar, la persona morirá dentro de las siguientes semanas o meses. Los síntomas de la enfermedad del sueño africana pueden parecerse a los de otros problemas de salud. Siempre consulte a su proveedor de atención médica para tener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad del sueño africana?

Consulte a su proveedor de atención médica tan pronto como sea posible si cree que se ha infectado. Los análisis pueden ayudar a ver si tiene el parásito. Estos análisis pueden incluir análisis de sangre y una punción lumbar. Es posible que su proveedor también tome una muestra del líquido o tejido del chancro, o líquido de los ganglios linfáticos inflamados.

¿Cómo se trata la enfermedad del sueño africana?

Su proveedor de atención médica analizará cuál es el mejor tratamiento para usted según:

• Su edad

• Su estado general de salud y su historia clínica

• Qué tan enfermo está

• Qué tan bien puede manejar medicamentos, procedimientos o tratamientos específicos

• Cuánto tiempo se espera que dure la afección

• Su opinión o preferencia

Hay medicamentos disponibles para tratar la enfermedad. Usted necesitará permanecer en el hospital. Después de irse a casa, necesitará exámenes de seguimiento por alrededor de dos años. Incluirán una punción lumbar. Dado que esta infección es tan poco frecuente, es posible que su proveedor de atención médica hable con un especialista en medicina tropical o en enfermedades infecciosas.

¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad del sueño africana?

Si la enfermedad no se trata, los síntomas pueden empeorar hasta convertirse en una enfermedad grave. Le provocará la muerte.

¿Se puede prevenir la enfermedad del sueño africana?

No hay ninguna vacuna o medicamento que pueda prevenir la enfermedad del sueño africana. Pero puede evitar que lo piquen las moscas tse-tse. Los expertos recomiendan lo siguiente:

• Use ropa que lo proteja, tales como prendas de mangas largas y pantalones largos. Las moscas tse-tse pueden picar a través de la ropa, por eso la ropa tiene que ser de tela gruesa.

• Use prendas de colores tales como el caqui, verde oliva u otros colores neutros. A las moscas tse-tse las atraen los colores brillantes y oscuros contrastantes.

• Use mallas contra los mosquitos para proteger su cama mientras duerme.

• Observe si hay moscas tse-tse dentro de un vehículo antes de subirse.

• No ande en la parte posterior de jeeps, camionetas pick-up u otros vehículos abiertos. El polvo que levantan los animales y los vehículos en movimiento atrae a las moscas tse-tse.

• No se acerque a los arbustos. En la parte más cálida del día, las moscas tse-tse descansan en los arbustos. Pero picarán si se las molesta.

Cómo vivir con la enfermedad del sueño africana

Asegúrese de seguir las instrucciones de su proveedor de atención médica. Deberán hacerle chequeos periódicos por al menos un par de años.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Si tiene fiebre, erupción o chancros (úlceras en la piel) después de regresar de áreas de África en las que puede haberlo picado una mosca tse-tse, comuníquese con su proveedor de atención médica.

Puntos clave

• La enfermedad del sueño africana es una enfermedad causada por un parásito. Se transmite por la picadura de una mosca tse-tse infectada.

• El único factor de riesgo es viajar a partes de África donde se encuentra la mosca tse-tse.

• La única forma de prevenir la enfermedad es evitar las picaduras de insectos.

• Hay medicamentos disponibles para tratar esta enfermedad.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

• Tenga en mente la razón de su visita y qué desea que suceda.

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.

• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.

• En la visita, escriba el nombre de un diagnóstico nuevo y de todos los medicamentos, tratamientos o análisis nuevos. Además escriba todas las instrucciones nuevas que le dé su proveedor.

• Pregunte por qué se indica un medicamento o tratamiento nuevo, y cómo le ayudará. Además, consulte cuáles serán los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otras maneras.

• Infórmese de por qué un análisis o procedimiento se recomienda y qué podrían significar los resultados.

• Consulte qué puede ocurrir si usted no toma el medicamento o no se hace el análisis o procedimiento.

• Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.